Le navi più grandi non sono facili da manovrare attraverso i passaggi relativamente stretti che portano all'interno di un porto, dove anche il più piccolo errore può risultare in danni enormi.Di solito un pilota, con una conoscenza profonda del porto, sale a bordo di ogni nave in arrivo e in partenza. Per diventare un pilota occorrono molti anni di esperienza in mare, soprattutto nella zona di operazione.I piloti si affidano a punti di riferimento visivi e conoscono maree, onde e correnti. Hanno familiarità con le profondità dei passaggi e con le secche, tutte cose che non possono essere prontamente identificate dalle sole carte nautiche senza una lunga esperienza personale del posto.